无锡自古就是鱼米之乡，素有布码头、钱码头、窑码头、丝都、米市之称。无锡是中国民族工业和乡镇工业的摇篮，是苏南模式的发祥地。无锡文化属吴越文化，无锡人属江浙民系，使用吴语。

    汉高祖五年（前202年），始置无锡县，属会稽郡。王莽新始建国元年（9年）改名有锡县 。东汉建武元年（25年）复名无锡县。三国时，分无锡县以西为屯田，置毗陵典农校尉（今常州）。西晋太康元年（280年），复置无锡县，属毗陵郡（今常州）。

    六朝时，无锡治湖筑圩，水利设施大量兴建，农业耕作技术提高，商业贸易开始形成。大运河开通后，无锡河道中“商旅往返，船乘不绝”。唐代，无锡属江南道之江南东道。

    无锡农业发展为耕、耙、耖配套的耕作技术，形成稻麦两熟制，太湖周围卑湿之地改造成河渠纵横、湖塘棋布、排灌结合的水网系统，养蚕业发达。城中金银、彩帛、烟酒、油酱、食米等作坊错杂开设。

    清雍正二年（1724年），分无锡为无锡、金匮两县，同城而治，均属常州府。明清时期，无锡社会生产力得到较快的发展，逐步形成了江南有名的米市、布码头。至清代中叶，无锡家庭棉织业年产土布300万匹，占全国棉布产量的6.7%。

    无锡市共有大小河道3100多条，总长2480公里。市区河道总长150公里，平水期水体容积800万立方米。京杭大运河从无锡穿过。无锡地表水较丰富，外来水源补给充足。

    京杭大运河是世界上里程最长、工程最大的古代运河，也是最古老的运河之一，与长城、坎儿井并称为中国古代的三项伟大工程，并且使用至今，是中国古代劳动人民创造的一项伟大工程，是中国文化地位的象征之一。

    大运河南起余杭（今杭州），北到涿郡（今北京），途经今浙江、江苏、山东、河北四省及天津、北京两市，贯通海河、黄河、淮河、长江、钱塘江五大水系，全长约1797公里。

    1949年4月23日无锡解放，分无锡为无锡市、无锡县，市、县同城，无锡市属苏南人民行政公署。无锡市区于1958年6月基本形成了4区格局，即崇安、南长、北塘3城区和1个郊区。1958年8月25日，苏州专区的无锡县划归无锡市领导。1981年，无锡市列为全国15个经济中心城市之一。