斩首是古代执行死刑的手段之一，就是杀头。

所谓枭首或弃市其实也都是斩首，只不过枭首指斩首后把人头悬挂在高竿上示众，弃市指将囚犯在闹市处死。从秦时起斩首正式列入法典。

隋代以后直至明、清的死刑执行方式主要是斩首，它的处罚程度比凌迟轻，而比绞刑重。

行刑时间一般都选在白天，即便是夜间，也要等到天亮以后再动手。 唐宋多在下午日昳之后行刑，即《唐六朝·刑部》中“日未后乃行刑”一说。日昳之时是古代12时辰中的未时，对应现代24时制为13时至15时，“未后”在冬天来讲，太阳开始落山已近黄昏。

明清似乎多选在午时，对应现代24时制为11时至13时，明清话本小说里所谓“午时三刻”大概就是因为有此背景。选择午时则是为生者着想，午时阳气最旺，鬼魂难以作祟，监斩官、行刑者不怕“鬼魂”缠身，避免遭“报应”。

斩首，在各种死刑中艺术性算是比较低的，但是技术要求并不低!生手或外行根本不可能顺利的把头砍下来! 曾有记载，一个刽子手连砍17刀犯人的头才被砍下来!

斩首的行刑者——刽子手都是心狠手黑之辈，他们不仅要有杀人的胆量，而且要经过一定的技术训练。 人的脖颈虽然比较细，但因为其中有颈椎骨，所以不用力气就不能一下子砍断。 而且有的犯人孔武有力或身怀绝技，要砍掉他的头并不是那么容易的。