圣彼得堡始建于1703年，至今已有300多年的历史，市名源自耶稣的弟子圣徒彼得。1712年彼得大帝迁都到彼得堡，一直到1918年的200多年的时间里这里都是俄罗斯文化、政治、经济的中心。

    1703年5月27日，于兔子岛上举行了隆重的圣彼得堡奠基仪式；彼得大帝首先在涅瓦河三角洲的兔子岛上修建了彼得保罗要塞，驻重兵把守，以防御瑞典军队的进攻，后扩建为城；至此，波罗的海出海口从此纳入俄罗斯版图，彼得大帝在圣彼得堡创建了波罗的海舰队，使俄罗斯在历史上第一次拥有了自己的海军。

    1712年，俄罗斯将首都从莫斯科迁到圣彼得堡定都200多年，直到1914年，这一时期一直叫圣彼得堡。

    1914年第一次世界大战爆发，当时俄罗斯同德国是敌对国，因为圣彼得堡的“堡”字是源自德语发音，当局决定把城市改名叫彼得格勒。

    1917年，随着阿芙乐尔号巡洋舰的一声炮响，列宁领导的十月革命在这里获得成功，从此开创了一个全新的苏联时代。1918年3月，首都从这里又迁回莫斯科。

    1924年列宁逝世后，为了纪念列宁，城市改名为列宁格勒，“格勒”在俄语中为城市的意思。

    在第二次世界大战期间，圣彼得堡当时叫做列宁格勒，这里曾上演了一段悲壮的历史。德国法西斯军队将这座城市围困了872天（从1941年9月8日到1944年1月27日），是二战时期持续时间最长的围困与反围困作战。

    1991年9月6日，俄罗斯联邦最高苏维埃颁布法令宣布列宁格勒恢复圣彼得堡旧名。

    1992年1月，为了给城市重新命名，圣彼得堡市又举行了一次全民投票。结果，大多数人赞同改回圣彼得堡老名。这样做，一是为了纪念彼得大帝，同时，也标志着苏联时代的结束。