1954年7月，国际社会达成《日内瓦协议》。其中规定，越南北方和南方以北纬17°线为临时军事分界线，在规定时间内举行自由选举，实现和平统一。但美国违反协议精神，以遏制所谓“共产主义扩张”为借口，于同年9月策划建立东南亚条约组织，将越南南方、老挝、柬埔寨置于其“保护”下，扶植亲美政权或极右势力，阻挠和破坏三国的和平统一。
美国在越南南方扶持傀儡政权，给予经济和军事援助，派军事顾问整训军队，镇压民主进步力量。为反对美国干涉和国内独裁统治，越南南方人民展开武装斗争，于1960年12月成立越南南方民族解放阵线，次年组建越南南方解放武装力量。1961年，肯尼迪就任美国总统，美国特种部队进入越南，发动由美军事顾问指挥越南南方军队作战、美特种部队及支援部队直接参战的特种战争。
越南南方人民为抗议迫害，掀起大规模反独裁斗争浪潮，南方解放武装力量在北方支援下主动出击，控制南方三分之二的地区。1964年，美国为扭转不利局势，制造北部湾事件，以此为借口扩大战争，于次年出动地面部队在岘港登陆，澳大利亚、新西兰、韩国、泰国、菲律宾等国也相继出兵，使战争升级为以美军为主、以“南打北炸”为基本特征的局部战争。至1968年，侵越美军兵力达到54万余人。越南北方派出人民军南下，同南方军民并肩作战。
1969年，尼克松就任美国总统后，推出战争越南化政策，即通过军事援助将战争任务逐步转移给越南南部傀儡政权的军队，以使美军从越南战场脱身。1972年3月，越南北方人民军发动春季攻势，越过非军事区开始战略进攻。次年，美国被迫与越南南、北方在巴黎签订《关于在越南结束战争、恢复和平的协定》，美军撤离越南，并承认越南的独立和主权。1975年1月，越南人民军发起了决定性攻势，4月30日攻占西贡。1976年7月，越南民主共和国统一越南共和国，定国名为：越南社会主义共和国。越南战争结束。
越南战争是冷战背景下发生的一场大规模局部战争。美国使用了除核武器外所有的先进武器，但最终还是以失败而告终。越战期间，美国耗资2000多亿美元，阵亡46266人，非战斗减员10326人，伤153311人，失踪和被俘5486人。战争的失败，使美国在美、苏争霸态势中陷于被动，被迫收缩全球战略。越南人民在中、苏等国支援下，与老、柬人民并肩战斗，以伤亡200多万人的代价，实现了国家统一。
